[ASTRONOMIE] Une vie extraterrestre sur Europe ?

Crédit: NASA, ESA / M. Kornmesser. 

C'est très certainement l'une des images qui fait le tour du monde actuellement, des panaches de vapeur d’eau s’échappant de la surface glacée d’Europe, l'une des 63 lunes que compte Jupiter. 

La toute première observation de ce genre vient d'être dévoilée dans le magazine Science Express et alimente la thèse d'une probable vie extraterrestre sur le satellite de Jupiter. 

Cette découverte que l'on doit au télescope Hubble renforce l'hypothèse de certains chercheurs qui soupçonnaient déjà l’existence d’un océan liquide sous l’épaisse croûte de glace recouvrant Europe. 

Des images qui datent de novembre et décembre 2012 captées par le spectrographe du télescope Hubble qui avait détecté de faibles traces de lumière ultraviolette, qui est la signature des ions hydrogène et oxygène constituant des molécules d’eau. 

Crédit : See below

Ainsi, les scientifiques ont pu constater que ce phénomène d'une durée de 7 heures, intervient lorsqu’Europe se trouve sur le point de son orbite le plus éloigné de Jupiter, la vapeur d’eau surgissant du pôle Sud du satellite. Un fait observé et qui serait dû aux forces gravitationnelle et de marée qu’exerce la planète de Jupiter sur sa lune. 

Selon les chercheurs, lorsqu'Europe se trouve à grandes distances de Jupiter, ces forces tirent et poussent sur le satellite et par conséquent ouvrent de grandes fissures qui laissent alors échapper la vapeur d’eau, tandis qu’elles rétrécissent, voire ferment les fissures quand Europe se rapproche de Jupiter. 

Une question demeure cependant, est-ce que cette vapeur d’eau s’échappant des fractures de la croûte glaciaire proviennent de ce prétendu océan d’eau liquide situé sous la surface de glace ou s’ils dérivent d’une eau issue de la fonte de la glace causée par la friction entre les parois de glace ? 

Autre question qui intéresse la communauté de scientifiques, y-a-t-il une vie sur Europe ? 

Crédit : Kees Veenenbos / Space4Case

Pour beaucoup de chercheurs, la vie pourrait exister sous la forme de micro-organismes à la condition que sous la croûte glacée d’Europe, la température y soit plus chaude. 

Si la présence d’eau est un ingrédient essentiel à la vie, sa présence ne garantit pas qu’il y a de la vie. 

Rappelons qu'en 2005, un phénomène similaire avait été observé sur Encelade, une lune de Saturne. La sonde spatiale Cassini avait détecté des colonnes de vapeur d’eau qui s’échappaient du satellite de Saturne et avait même détecté des molécules organiques en traversant un de ces jets d’eau. 

Reste que cette nouvelle découverte dans notre système solaire relance l'intérêt du grand public pour l'exploration spatiale, et rien que pour ça, on est heureux de partager cette info avec vous !