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© Nasa / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
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Dans tout juste 4 jours, nous en sauront plus sur le mystère
des taches blanches à la surface de Cérès.
La sonde Dawn sera en orbite autour
de la planète naine dès le 6 Mars prochain.
Après avoir visité l’astéroïde Vesta en 2012, la sonde de la Nasa arrivera à destination,
l’aboutissement d’une mission lancée en 2007.
Située entre Mars et Jupiter, Cérès est une planète naine au milieu
du tas de cailloux qu'est la ceinture d'astéroïdes.
Si Vesta est aujourd'hui
le plus gros des astéroïdes, avec un diamètre moyen de 525 kilomètres, Cérès, elle, est un cas à part.
Élevée en 2006 au statut de planète naine, c’est aussi la seule planète naine qui
n'est pas dans la partie extérieure du système.
Suffisamment massive pour être
quasiment sphérique, avec 950 kilomètres de diamètre, c'est la plus petite de
ces planètes naines.
Cérès qui constitue
à elle seule 30% de la masse de la ceinture d'astéroïdes dans son ensemble,
serait composée à 30% d'eau (principalement
sous forme de glace), on pense même qu’il pourrait y avoir des océans sous
une croûte gelée…
Si de la vapeur d'eau a été observée depuis le télescope
spatial Herschel, le mystère des
taches blanches à la surface de Cérès,
reste entier.
Dawn devrait donc
apporter des réponses grâce à ses instruments d'analyse et de cartographie, qui
vont notamment lui permettre de déterminer la composition des minéraux à sa
surface, et même d'avoir des informations sur ce qui se passe jusqu'à un mètre
de profondeur.
Elle pourra également nous fournir des éléments sur la structure
générale de Cérès.
Malheureusement, Dawn
ne pourra pas répondre à la question « Y-a-t-il
de la vie sur Cérès », pour cela, il faudra trouver suffisamment
d’indices pour espérer une prochaine mission…
Affaire à suivre…
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